Cecilia Payne-Gaposchkin es un nombre que quedó marcado en la historia de la ciencia. Aunque no se la ha dado la difusión adecuada, su vida y obra son un ejemplo inspirador de determinación, ingenio y pasión por el conocimiento en un tiempo en que las mujeres enfrentaban serios obstáculos para incursionar en el mundo académico, especialmente en las ciencias.

Nacida en 1900 en Wendover, Inglaterra, Cecilia Payne demostró desde joven un amor por la naturaleza y las matemáticas. Su destino cambió cuando, a los 19 años, asistió a una conferencia sobre la teoría de la relatividad. Inspirada por este evento, decidió dedicarse a la astronomía, un campo dominado casi exclusivamente por hombres en esa época.

En 1919, ingresó al Newnham College de Cambridge, donde se especializó en física y química. Sin embargo, pese a completar sus estudios con distinción, Cambridge no otorgaba grados a mujeres. Consciente de las limitaciones que enfrentaba en su país, Payne buscó como emigrar a los Estados Unidos para continuar su carrera en la Universidad de Harvard, donde encontró un ambiente más receptivo a sus aspiraciones académicas.

En 1925, Payne se convirtió en la primera persona en recibir un doctorado en astronomía de Harvard. Su tesis, considerada una de las más brillantes de la historia, demostró que el hidrógeno y el helio son los elementos predominantes en las estrellas, una idea revolucionaria que contradijo las teorías aceptadas de la época. Aunque sus hallazgos fueron inicialmente subestimados, con el tiempo se reconocieron como fundamentales para comprender la composición y evolución del universo.

Pese a sus logros académicos, Payne enfrentó desigualdad y discriminación en su carrera. Durante décadas, trabajó con salarios y posiciones significativamente inferiores a las de sus colegas masculinos. Fue hasta 1956, tras años de dedicación y contribuciones invaluables, que se convirtió en la primera mujer en liderar un departamento en Harvard, marcando un hito en la inclusión de mujeres en la ciencia.

Cecilia Payne no solo transformó nuestra comprensión del cosmos, sino que también abrió el camino para futuras generaciones de mujeres en STEM.

Podemos resumir sus principales logros profesionales de esta manera :

Primera persona en demostrar la composición de las estrellas: En su tesis de 1925, Cecilia Payne revolucionó la astronomía al descubrir que las estrellas están compuestas principalmente de hidrógeno y helio, un hallazgo que transformó nuestra comprensión del universo.

Fue la primera mujer en liderar un departamento en Harvard: En 1956, se convirtió en la primera mujer en dirigir el Departamento de Astronomía de Harvard.

Es autora de una de las mejores tesis científicas: Su tesis doctoral es considerada una de las más brillantes en la historia de la astronomía, estableciendo bases fundamentales para el estudio de las atmósferas estelares.

Hoy, Payne merece ser recordada como una pionera que redifinió la astronomia y desafió las normas de su tiempo. Su legado perdura en las estrellas que estudió y en las mujeres que se han inspirado y seguido sus pasos en STEM.